玉如意的起源颇有有趣，它本是古人用来挠背的工具，直形其一端上有如手指形结构，用来挠到手指不能触碰到部分，使人舒心如意，因此而得名如意。彼时，如意用的材料有骨头、竹子、木片、玉石等等。发展到后来，如意除了器具作用之外，也被用来装饰，到最后，装饰成为其主要作用，如意的造型也出现很大的变化，而玉如意又是其中的精品，因此珍贵的玉料制成，不仅美观，则价值巨大，被人作为珍贵的玉器加以收藏。
尤其是到明清时，玉如意更为流行，成为家庭装饰必备品，并且玉如间玩赏、送礼也蔚然成风。乾隆帝尤其喜爱玉如意，他不仅作为吉祥之物收藏了许多玉如意，且将玉如意作为宫廷礼仪一部分，嫔妃们多以玉如意为凭证，宫廷重大活动时，也少了用玉如意装饰点缀。
玉如意发展到此时，其器形丰富多采，其上琢有各种图饰，如龙纹、三多纹、双喜纹、一路连科纹、太平有象纹等等。玉如意寓意简洁美好，适应广泛，可陈设也可佩戴，因此而大受欢迎。