一个在平凡的城镇的一个平凡的老人，在整个镇子上唯一真心对他的孩子的目送下，划着小渔船逐渐远去，开始了这次不平凡的旅途。
大海是温柔的，也是凶狂的。它的富饶给所有在它领地上的生灵提供了生存的资源，是老人可亲可爱的合作伙伴。它的凶狂掀起惊涛骇浪席卷渔船，直逼老人，海中恶霸——鲨鱼，更是撕下老人用汗水与血液拼来的大鱼。风浪的无情，恶霸的肆无忌惮，身体的疲乏，血肉的受伤，八十五昼夜的艰难，只为一条大鱼，一个执念，一个梦想。老人与“海”两个主人公，互相搏斗，都想打倒对方，整片大海成为战场，书写着一部人与自然对抗的传奇。
全文都围绕着老人与海洋进行叙述。曾经的棒球高手，曾经的臂力冠军，独自在狂洋中奋斗，拉着一头“超级大鱼”，离开了熟悉的近海，来到了远方的大洋。残酷险峻的自然，迫使他一次又一次挑战自己生命的极限。哪怕左手抽筋了，右手受伤了，脸被划出血痕，胳膊挂了彩，都不能阻止他追逐自己的梦想，那条大鱼。
终于他成功了，他成功捕获了那只大鱼，成功带着它活着回来，虽然带回来的仅仅只是些鱼头鱼骨。海边只有那个孩子还在执着的等他，其他人早以为他死了。一些渔人围着鱼头鱼骨纷纷感叹实在可惜，在他们看来，老人是失败的。但对老人来说，他成功了，他在生命快要走到尽头的时证明了自己，追逐到了自己的梦想，他得到的来自于精神。
现在的我们有人会为了那些看起来不着边际的梦想奋斗拼搏吗？我相信还是有的。只不过很少，更多的人在这条路上横冲直撞，撞得头破血流，退缩了，接受不了路途的漫长寂寞，放弃了。一个接一个的倒在现实的残酷下，曾经的信念，在最后，成了可笑的幻想。
但也不能因此轻易气馁，现实会给你的追梦路上设下重重险阻，但绝不会断了你的路，甚至很多人是在现实压力下追到了梦。鲁迅在现实的逼迫下弃医从文，想从精神上医治中国人，尽管他会受到政府的迫害；钱伟长在日本人入侵的现实下明白学文无用，摒文从理，运用科技保家卫国，尽管他的理科成绩当时加起来都超不过两位数；马丁·路德金先生在现实的逼迫下发出了“我有一个梦想”的声音，呼吁和平，尽管最后他永远的倒下了，但他的声音站起来了……
在现实的这片大海中，每个人心中都有自己的大鱼，只有不畏大风大浪，有坚定的信念，才能追逐到那条大鱼。