1918年2月1日蔡元培在《北京大学日刊》上发表《校长启事》向全国征集近世歌谣,刘半农、李大钊、胡适、顾颉刚、罗家伦等许多五四先进人物热烈响应,使北大成为中国民间文艺学、民俗学乃至人类学的发源地,这是五四新文化运动的重要一翼,自觉地研究民间文化,是科学和民主精神的生动体现。80年来,在曲折的发展中,这种研究虽多灾多难,却仍然取得不小的成绩,特别是改革开放以来,为民俗学、人类学平了反,多方引进国外研究成果,民俗调查、民间文艺普查和研究取得了举世瞩目的巨大成就。