对于一个对生活充满了无限憧憬与热爱的小孩子来说，没有什么能比生活不断给予苦难更让人感觉残忍与讽刺的了。这就是现实的骨感和梦想的丰满之间的差距。
小约翰克利斯朵夫满怀着对未来的亮色的期待，迎来的却是一波一波黑暗的袭击。他痛苦地被爸爸逼着练习钢琴，与自己曾认为是最热爱的乐器以这种令人深恶痛绝的方式打交道，于是，美好竟然成为被抗拒的对象。在父亲无情的打骂中靠近自己心中视为圣洁的音乐，在无聊的表演中求得生存的基本保障，小小年纪的他在十四岁的时候成为一家之主，却被酗酒过度的父亲嫉妒，被已经成为人们眼中的笑话的父亲以各种卑劣手段骗取或抢夺微薄的收入。于是，他把所有的苦涩吞咽进小小的心灵，还要面对同样痛苦的妈妈。
仔细想来，他的苦是源于他的善良与高贵的灵魂，源自他对音乐的超凡的爱。而正是这种美好的品质，使他的灵魂承受了更大的痛苦，那个酒鬼的父亲给他带来的一切耻辱，都能够让他在父亲短暂的温情里得以抚平，这是一个渴望爱的孩子。渴望父亲母亲的爱，渴望兄弟的爱。于是，兄弟们便以此作为他们欺负他欺骗他掠夺他的最佳理由，在小小的心机中藏着的却是对亲情的亵渎，偏偏小约翰的渴爱的心灵无暇分辨其真假，或者即使明知其伪，亦愿沉入其中甘之如饴。在他痛苦的日子里，也许这些虚幻的光能给予他一点慰藉。
当然，苦水里偶尔也会沾些甜意，他的祖父低调地表现出来的有点压抑的爱，他的舅舅对他追求自由的自然的自在的音乐的启迪，都给了他莫大的幸福。在他靠近音乐的路上，他们的陪伴意义非凡。
然而，生活的苦毫不留情地笼罩了他的人生。祖父的去世，将他深深带入了家庭的深渊，令人窒息，甚至绝望。他的身体被超负荷的工作压垮了，也许同时压垮的还有他的意志。但是，他不能垮掉，他的肩上担着的是不是自己的人生，而是自己的责任，一个小小男子汉的责任。
他，得继续生活，而生活，还会给他带来些什么？