“夏商与西周，东周分两段，春秋和战国，一统秦两汉，三分魏蜀吴，二晋前后延，南北朝并立，隋唐五代传，宋元明清后，皇朝至此完。”这首朗朗上口的中国朝代歌，镌刻在每个人的脑海中。歌曲里的“夏商周”、“元明清”等都是皇朝的“国号”。
中国古代历史上有25个朝代，自秦始皇起至袁世凯终共产生了408位皇帝，每位开国皇帝共同面临着一个棘手问题：新朝国号叫什么？
国号对于一个新创朝代来讲是头等大事，就像每对父母都会绞尽脑汁占卜算卦为新生儿起一个具有特殊意义的好名字。纵观历朝历代，国号的选择大致分为四个类型：
第一类，根据开国皇帝发迹的地名来确定。如秦、汉、宋。
早期的秦人为西周王室养马，被周孝王赐封在秦地。后又在动乱中保卫王室有功，正式被封为周王朝的诸侯国，立国号为秦。秦始皇统一六国后，沿用其国号，称“秦”朝，中国第一个大一统王朝大幕正式开启。
刘邦创立汉朝，源自“汉军”，“汉军”之称源于“汉王”，“汉王”之名源于“汉中”。当年推翻秦朝统治后，项羽封刘邦为“汉王”，管辖“巴蜀、汉中”地区，所以“汉中”是刘邦的创业基地，发家之所。楚汉之争消灭项羽后，刘邦称帝兴皇朝国号为“汉”，史称“西汉”。汉光武帝刘秀沿用“汉”作为国号，史称“东汉”。
北宋开国皇帝赵匡胤发迹于宋州（隋时设立，今河南商丘），所以新朝国号定为“宋”，尊称为“大宋”。相对于后来偏安东南一隅的“南宋”，史称“北宋”。
第二类，用所封的爵位来确定，如隋、唐
隋朝由北周杨坚创立，上承南北朝，结束了170余年的大分裂，完成了全国的大一统。但仅仅存在37年，是我国历史上著名的短命朝代。杨坚选定国号为“隋”，因其父杨忠战功赫赫曾被北周皇室封为“随国公”。杨坚从其封，定国号为“随”，但觉得“随”字中有“走之”，不吉利，遂改国号为“隋”，并改称其父为“隋国公”。
唐朝与隋朝类似，开国皇帝李渊的祖父李虎被西魏封爵“唐国公”，世袭至李渊，灭隋后称新朝为“唐”。
第三类，用当地的物产来确定，如辽（契丹）、金
这种情况大多出现在少数民族政权中，辽朝是契丹族所建，开国皇帝是耶律阿保机。初期，国号契丹，后复改为辽。后来灭掉契丹的女真政权“大金”的领袖完颜阿骨打曾经针对辽与金的国号做过一番著名的议论：“辽以镔铁为号，取其坚也。镔铁虽坚，终亦变坏，唯金不变不坏。”镔铁，是古代的一种钢，原产波斯印度等地，南北朝时传入中原，而后掌握了冶炼技术。质地坚硬，常用来制作刀剑。
第四类，用文字的特殊含义，如元、明、清
1271年，忽必烈改国号为“大元”，取自于《易经·乾篇》的“大哉乾元，万物资始”。“元”代表春天万物资始，代表了忽必烈美好的期望。但和秦始皇一样，千秋万代的美梦破碎，元朝存在不足百年。
灭掉元朝的朱元璋听从刘伯温的建议给自己的皇朝起名“大明”，也是为了区别于与韩林儿“小明王”。“明”字实起源于明教。明教可以上溯至唐朝，当时称为摩尼教，相传由波斯人摩尼创立。其宗教教义认为世界上有两种不同的力量，“明”和“暗”。“明”是光明、善良；“暗”是黑暗、恶欲。教徒信奉的神叫“神使”，也叫“明王”、“明尊”。自唐朝起传至中土。明教教徒不吃荤，只吃菜，被百姓成为“魔教”，宣扬“明王出世”，在南方地区信众甚多，等到广泛的秘密传播，逐渐形成了很强的抗元势力。
朱元璋从皇觉寺还俗投奔抗元部队，便是由明教徒组成的部队。随着抗元斗争蓬勃发展，朱元璋势力一扫南北，文臣武将注重将“明王”对应朱元璋本人，将其神化。故用“大明”作为新皇朝的国号，符合大多数人的利益，有利于精诚团结。另外，“明”字的含义很阳光正能量，“日”和“月”代表朝廷的祭祀对象，历来被推崇。
清朝是距离我们最近的封建王朝，1636年由皇太极将努尔哈赤选定的国号“大金”改为“大清”。“大清”国号的确立与一则传说有关，相传努尔哈赤曾被一匹大青马所救，皇太极尊崇遂改之。“大清国”不仅统治满洲（皇太极将族名改满洲族，简称满族），还是汉族、蒙古族和其他所有民族。