中国封建社会，统治者对政治异己分子的镇压可谓是穷凶极恶、不遗余力，残酷的刑罚就是其中的一种，它贯彻了中国社会几千年。譬如凌迟就是一个典型，据说，一个合格的刽子手在对罪犯进行施刑时要割上3000来刀，割到3000来刀的最后一刀时，该罪犯应该“气息尚存”，否则这个刽子手就要下岗。
在建文转向永乐的那个特殊岁月里，朱棣对建文忠臣的大屠杀着实是如噩梦般可怖，什么“诛十族”、肢解、洗刷、油煎、火烧、“瓜蔓抄”等等酷刑导致了一幕幕的人间悲剧。细思极恐。
有一个人，他因反对朱棣的篡权而最终落得个被活剥人皮的命运，这个人叫胡闰。
胡闰是江西九江人，朱元璋西征陈友谅，路过吴芮祠时，曾看见该祠堂里墙壁上有人题写了一首诗，十分好奇，细细读来，大声叫好，连忙派人四处打听这吴芮祠上的诗是谁写的。后来终于得知，那是九江地区的一个文人叫胡闰题写的，朱元璋立即将胡闰召到将军帐前，与他好好攀谈一番。这事很快就过去了。到了洪武四年时，大明已经基本安定下来，但科举尚未完全正规化和程式化，于是朱元璋向各地官员发出诏谕，要求地方上推荐人才，作为官僚队伍的候补梯队，胡闰被人举荐到大明朝中，接受皇帝的召见。朱元璋一见到胡闰时，就感觉似曾相识，随即问道：“这个书生是不是当年我在吴芮祠里看到的在墙壁上题诗的那个？”底下有人肯定地回答：“是。”朱元璋很高兴，就叫他捣都督府去任都事之职。因为胡闰工作认真，品行端正，后来逐渐升官到都督府的经历（类似于军委的司局长）。
建文四年，胡闰被调到大理寺去上班，出任大理寺少卿。他曾与齐泰、黄子澄一起为“建文新政”和建文削藩出谋划策，是一位很受建文帝信任的、有影响的君子学者型高官。《明史·胡闰传》
朱棣起兵谋反后，胡闰的官职尽管还是大理寺少卿，但他很大一部分精力是用在军事谋划方面。胡闰品学兼优，为人忠厚正直，不过军事方面天赋似乎不咋样，史书说他“与齐、黄辈昼夜画军事”，但结果呢，众所周知，他们“三人军事小组”确实不咋地，否则忙乎了三年，最终忙来了这么一个结果：朱棣夺取皇位，建文帝失国而去。
但作为君子，胡闰的气节还是十分值得赞赏的。朱棣掌控南京后，先是叫方孝孺为他起草登基诏书，遭到拒绝后，他又令人将建文朝大理寺少卿胡闰和御史高翔带到大殿上来。早先胡闰和高翔听人说，建文帝已经自焚而死，而作为臣子理应为自己的君主服丧，所以他俩就与方孝孺一样都是披麻戴孝被朱棣手下带到奉天殿的，而且放声大哭，“哭声响彻殿陛”。
朱棣命令先将胡闰带上来，当看见一身丧服的胡闰，他心中顿时不快，自己马上要登基了，这是普天之下最大的喜事，也是最大的政治，你胡闰穿了丧服来见新君主，岂不是“诅咒”新主吗？朱棣尽管恼火，但他要有人为他起草登基诏书，最好是这些建文帝的铁杆支持者动笔，那影响就大了，至今为止建文朝那些好多还没来投降的大臣就会有“另有想法”，这样自己造反的“非法”就会逐渐地被人们视为“合法”，所以尽管被方孝孺一口拒绝，但朱棣还是耐着性子，争取胡闰这个曾经与“齐、黄”一起谋划军事的建文重臣，因此当初见胡闰时还是稍稍收起了点他的匪气与野性，“好声好语”地跟胡闰说：“赶紧把这衣服给换了”。
哪知胡闰也是一个刚烈的文臣铁汉，当即回应朱棣：“死就死，没什么了不起的，但为先主服丧之服万万不可换。”
朱棣恐吓道：“不换？你就不怕我灭你的九族？”
胡闰还是没有屈服，对着朱棣破口大骂。朱棣已经被逼疯了，他命令大力士将胡闰的牙齿有打掉了，看嘴还硬不硬。走狗大力士一起动手，按住胡闰，用一种叫“金瓜”的凶器将胡闰的牙齿全部给搞没了，胡闰满口鲜血，但还是骂声不绝。朱棣更是暴跳如雷，下令用铁链子叫胡闰给活活勒死，再用贝壳盛水，将木灰放在里面，然后以之浸脱、剥落胡闰的人皮，填上草料。一切完工后，叫人将胡闰挂在武功坊，大概是让痛恨胡闰及建文奸党的燕军将士练练拳击吧。《明史·胡闰传》
胡闰的一个儿子叫胡传庆，与胡闰同一天被朱棣杀害，小儿子胡传福当时只有6岁，被朱棣扔到云南戍边。胡家被抄，实际共有270人蒙难。胡闰有个女人叫郡奴，当时才4岁，被她妈妈王氏抱着，在王氏被斩时，这个4岁小女孩突然间从妈妈怀里跳到了地上，被一个士兵提着送到了某个将领家里做了奴婢。稍稍大了一点，她得知了自己的家世，时刻记住人世间的大义，作为一个女孩她从不让自己的头发长到一寸长，长了就剪掉，每天用灰炭涂脏自己的脸，弄得像个“赖子”似得，长达20多年。那个将领家里的人从来不把她当人看待，视若牲畜，受尽了凌辱和苦难。直到洪熙年间这个叫郡奴的女孩快30岁了，终于赶上朝廷实行宽松政策，“赦诸死事者苗裔”，她得以被释放，随同乞丐一路乞讨回到了老家。胡家全给朱棣毁了，郡奴一无生计，乡亲们都同情地说：“此忠臣之女也！”人们争相给她生活用品。郡奴终身未嫁，后来老死在家乡，终年56岁。乡人给了她谥号：“忠胤贞姑”。《明史·胡闰传》
朱棣不仅灭了胡闰的宗族，还抄没了他的好友乡亲。过了好多年，胡闰的家乡还是一片凄惨的景象：“文皇（朱棣）既抄没其一族，男女二百一十七人。所居之地，在府城西隅硕铺坊，一路无人烟。雨夜闻哀号声，时见光怪。尝有一猿，独哀鸣彻晓，东西皆污地，黄茅白苇，稍夜，人不敢行。”