公元前672年（鲁庄公二十二年），太子捷正式即国君位，是为郑文公。

楚国北上

       郑文公七年（鲁庄公二十八年），楚国自恃国大兵强，不服齐国称霸。令尹子元率领战车六百乘大举进攻郑国，进入新郑远郊的桔柣之门，车队从外城南门进入新郑，一直到达内城的市场。郑内城闸门没有放下，也看不到任何郑国的军队。这诡异的一幕让楚军怀疑郑国设有伏兵，楚军将领商议一阵后不敢久留，退了出来。郑国的执政卿叔詹正确地估计形势，认为楚国发六百乘兵车伐郑，倾国内全部兵力，国内必空虚，害怕国内生变，不敢久战，便大胆地设空城以待楚师。此举意在向楚军显示其镇定不慌，早有准备，为后世“空城计”的原型。楚军主帅子元感叹：“郑国有高人。”作为霸主的齐桓公自然不能容忍南方荆蛮侵袭中原，会同鲁国、宋国共同救援郑国。楚国听闻，更加不敢久留，悄悄连夜逃走。

       郑文公十四年（鲁僖公元年），公元前659年，意欲与齐国争霸的楚国再度以亲附齐国的借口伐郑。齐、宋、鲁、曹、邾在柽地盟会，谋求救援郑国。次年，为了抑制楚国北上的势头，齐国收服了楚的附属国江、黄二国，三国分别在贯地和阳谷会盟了两次。楚国则侵略郑国更加频繁，郑文公顶不住楚国的攻势，打算与楚讲和。大夫孔叔坚决反对，说：“齐国正在为我国的事辛苦奔走，舍弃他们的恩德是不会有好结果的，我们姑且再坚持一下。”

       郑文公十七年（鲁僖公四年），在齐桓公的率领下，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹联军攻打亲附楚国的蔡国，蔡国不敌，军队溃败。联军随即攻打楚国，大军在陘地驻扎。楚成王派遣大夫屈完前往劳军，摆出玉石同焚的姿态。齐桓公见楚国确实强大，也不愿与楚国硬拼，便在召陵与楚订立盟约，多少限制了楚国北上的势头。

       伐楚的事情刚刚结束，诸侯内部又闹出矛盾。原来联军中有个陈国大夫辕涛涂对另一个郑国大夫申侯说：“联军撤退如若取道陈国与郑国之间，两个国家一定不堪重负。如果取道东方，向东夷的国家耀武扬威一番，再沿着海边回去，岂不一举两得？”申侯表面上赞同这个建议，辕涛涂便向齐桓公建言，齐桓公也同意了。此时申侯却两面三刀，对齐桓公说：“军队已经疲惫不堪了，如果从东方撤军，遇到夷人为敌，恐怕无法继续作战了。如果取道陈、郑之间，由两国供应粮草军需，这样才是万全之策。”齐桓公听了，深以为然，便强令郑文公把虎牢关赏赐给申侯，而把辕涛涂囚禁了起来。虎牢即是制邑，是郑国的险要之地，申侯本是楚人，属于外臣流落郑国。郑文公不愿把如此重地交予外人，但迫于齐桓公的威势，虽不情愿，却也无可奈何，只得照办。后来，因为申侯的这个损人利己的伎俩，齐国更是兴兵攻陈，以讨不忠。陈国吃了哑巴亏，只得向齐国请罪求和，齐桓公这才释放辕涛涂回国。

       然而出来混始终是要还的。转年，怀恨在心的辕涛涂劝说申侯在虎牢筑城，他说：“把城建得雄伟美观一些，这样可以扩大你的名声，让子孙牢记你的功劳。”申侯糊涂一时，也不想想这功劳、这封地是怎么得来的，一口答应下来。于是辕涛涂便为申侯向诸侯们请求，建筑了城墙，把城楼建的十分雄伟坚固。办完这些事后，辕涛涂以彼之道还施彼身，在郑文公面前诬告申侯，把封邑建得如此坚固是为了日后准备反叛郑国，郑文公由此对申侯起疑。虎牢本就地势险要，如今更筑了城墙，更加易守难攻；并且这封赏也是齐桓公为申侯讨得的，申侯自己也是外臣，难免郑文公没有其他想法。

立嗣风波

       与此同时，周王室内部也出现不安定因素。周王室太子姬郑的生母陈妫早亡，周惠王另立惠后，惠后生下小儿子王子带。新王后自然宠爱自己亲生的儿子，打算废长立幼，长子郑的太子地位不稳。郑文公十八年八月，齐桓公再次召集诸侯，齐桓公、鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公在首止与周太子郑会盟，相约安定周室，稳固太子之位。而周惠王则不希望齐桓公稳固太子的地位，意欲破坏会盟。在会盟之前，周惠王派遣大臣周公忌父召见郑文公，对他说：“我保护你去服从楚国，再叫晋国辅助你，你的国家就可以不用受齐国的气也能得到安宁了。”此时郑文公正怕齐桓公与自己的臣子申侯搞串联，对自己图谋不轨，如今得了王命，很是高兴，却又畏惧齐国的权威，害怕遭到齐国的惩罚，毕竟自己的执政卿叔詹就曾吃过苦头。郑文公一拍脑门，索性私自逃回国去，不参加与诸侯结盟。大夫孔叔连忙劝阻道：“君上您不可以轻举妄动，一旦草率地做了决定必定会失去亲近的国家。这样，郑国的祸患就到来了，等到陷入了祸患在去请求人家结盟，我们付出的代价就大了，到时候您一定会后悔的现在的做法。”郑文公不听，丢下了随从和军队便逃回了郑国。

       郑文公的行为激怒了齐桓公，转年夏天便会合了宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、曹昭公共同出兵攻打郑国，包围了郑邑新密。楚成王从郑国那里看到了中原诸国的联盟并非铁板一块，便出兵包围许国以救援郑国。诸侯联军为了救许便暂时放了郑国，楚成王不愿与联军开战，见达到了目的便撤兵回国。

       未达目的的齐国不肯善罢甘休，于郑文公二十年（鲁僖公七年）春再度出兵伐郑。孔叔对郑文公建言：“谚语中又这样的话：‘如果没有争强之心，又在乎什么屈辱’，不能使国家强大，却又不甘心居于人下，这才是导致灭亡的原因。现在国家危险了，我建议国君向齐国屈服，以挽救郑国。”郑文公此时倒不慌不忙了，表示要再观望一下行事再做打算。孔叔急的捶胸顿足，又道：“现在形势紧急，就像朝露等不到晚上，还等什么？”最终，郑文公想到辕涛涂的诬告，便顺势杀了楚国出身的申侯以向齐国交代，郑国的危急总算了结。七月，齐桓公号召诸国在宁母会盟，商讨如何处理郑国，郑文公派遣太子华前去赴会听命。这位太子华野心不小，打算利用齐国的力量增加自己在郑国的权势，以达到稳固太子之位的目的。他对齐桓公说：“我国的泄氏、孔氏、子人氏三族，是违背您的命令的。如果您以除掉他们为条件来与我国讲和，我将率领郑国成为您的附属。这对您来说也没什么不利的。”齐桓公听了准备答应，却遭到齐相管仲的反对，他认为郑国还有叔詹、堵叔、师叔三良辅政，齐国占不到便宜，于是拒绝了太子华的要求。郑文公得知太子的行为后，盛怒之下把儿子们全都赶出郑国，后来太子华、公子臧先后都被郑文公杀掉。所谓机关算尽太聪明，反误了性命。当年冬天，郑文公向齐桓公服软求和。正在此时，周惠王驾崩，太子郑的异母弟弟王子带一直受到惠后陈妫的宠爱，惠王生前便有改立他为太子的打算。如今惠王已死，太子郑害怕这个弟弟将要作乱，便向齐国求援。转年，齐桓公带领诸侯与太子郑在洮地盟誓，郑文公此时也乞求加入盟会。于是诸侯与王太子结盟，侍奉了太子郑即位，是为周襄王。王子带则被封到甘地，故史书又称其为甘昭公。王位已定，才为周惠王发丧。郑文公在随后的蔡丘会盟中亦作为齐国的盟友参与盟誓。

       郑文公二十四年（鲁僖公十一年），公元前649年，心怀不满的王子带私通伊洛之戎攻打京师雒邑，郑国也受到滋扰；祸不单行，同年冬，楚国人出兵攻打亲附齐国的黄国。周襄王忍无可忍，讨伐王子带。次年秋天，王子带不敌，逃亡齐国。最终，在齐桓公的调停下，周王室和戎人达成和解。过了一年，晋东的狄人和南边的淮夷又起兵侵扰中原，身为伯主的齐桓公带领诸侯东奔西走，南征北战。就这样劳碌了六年，到了郑文公三十年，年事已高的齐桓公病重并于年底去世。

得罪重耳

       齐桓公去世后，齐国亦因连年内乱而衰落。郑文公见齐国没落，便又起了倒向楚国之心。三十二年冬，郑文公与楚国人公然在齐国境内会盟；三十五年，郑文公亲自前往楚国朝见。当年三月，意欲继齐桓公称霸的宋襄公不满郑文公亲附楚国，兴兵向郑国问罪。楚成王则出兵宋国以救援郑国，结果宋国军队在泓水被楚军打得大败，宋襄公本人亦负重伤，不久身死。十一月八日，郑文公带着自己的夫人、楚成王的妹妹文芈出城劳军；次日，楚成王进入新郑，郑文公以最高规格的飨礼予以招待，最后由文芈亲自把他送回军中。执政卿叔詹见楚成王实施礼节男女无别，预言楚成王霸业不成，亦不得善终。

       郑文公三十六年（鲁僖公二十三年），在外逃亡的晋国公子重耳路过郑国，郑文公对他不加礼遇。叔詹对此劝谏道：“重耳贤明，而且和我们同是姬姓，穷困潦倒流亡到郑国，君上不可对他无礼。”郑文公却不以为然：“诸侯流亡的公子路过郑国的人很多，哪有精力和时间都以礼相待呢？”叔詹告诉郑文公：“臣听说，得到上天眷顾的人，别人是无法与之相比的。这位公子重耳有三个别人比不上的条件，上天或许要扶持他成为国君吧。父母同姓，所生的子女不会昌盛，重耳的父母均是姬姓，却活到现在，这是其一；他逃亡在外，上天却不让晋国内部安定，恐怕这是上天在为他制造机会，这是其二；晋国的狐偃、赵衰、贾佗三人，才能远胜常人，却心甘情愿跟随重耳，这是其三。晋国与郑国是同等的国家，他的子弟经过这里，尚且应当以礼相待，更何况是得到上天眷顾之人呢！”郑文公仍不采纳，叔詹又说：“如果君上执意对重耳不加礼遇，那就杀了他。如果不杀他，将来他回到晋国，得到君位，将是郑国的大患。”郑文公对此亦不予理睬。然而，就像叔詹所预言的一样，没过多久，公子重耳便回到晋国并继承君位，是为晋文公。

子带之乱

       次年夏天，因为滑国对郑国怀有二心而亲附卫国，郑文公派遣儿子公子士和堵叔率师讨伐，周襄王为此派遣大夫到郑国为滑国求情。郑文公怨恨当年周惠王回到成周后不肯把礼器赏赐给父亲郑厉公，又恼怒如今的周襄王偏袒滑国与卫国，索性对周王的命令拒不服从，还囚禁了前来说情的两位大夫。周襄王大怒，准备联合狄人攻打郑国。周大夫富辰向周襄王劝谏，不要因为心中的小怨而抛弃曾经对王室有功的诸侯，更不要与非我族类的夷狄联合来对付自己的兄弟之邦。并且，国家刚刚经历王子颓与王子带的动乱，切莫再挑起战争。周襄王不听，派遣颓叔、桃子率领狄军出征，当年夏天，攻占郑国栎邑。周襄王龙心大悦，为了感谢狄人，要把狄君的女儿隗氏立为王后。富辰又劝阻道：“报答的的人已经厌倦，而被给予的人尚不满足。狄人本性贪婪，大王又这样助长他们的欲望，最终必成大患。”周襄王还是不听。

       果然，祸事来了。之前逃往齐国的甘昭公王子带似乎并没有到他的封邑甘地去，而周襄王迫于太后陈妫的压力，此时早已把王子带重新召回成周。依仗着太后的宠爱，这位王子带在京师为所欲为，目无王法。他垂涎于这位异族王后的美色，而这位隗氏也并非贞洁烈女，两个人在周襄王眼皮底下眉来眼去，勾搭成奸。没过多久，王子带与隗氏的奸情败露，周襄王怒不可遏，却又不敢把王子带怎么样，只好废了隗氏的王后之位以泄恨。带领狄军攻打郑国的颓叔、桃子二人害怕狄君的报复，索性侍奉了王子带，带领狄军进攻周襄王。周襄王的侍卫们准备迎敌，而事已至此，周襄王还是畏于太后的责难，不允许侍卫们反击，宁可让诸侯想办法收拾他们。当年秋天，狄人攻打成周，周公忌父、富辰等人皆殉难。周襄王离开成周，逃往刚刚才兵戎相见的郑国，王子带则带着隗氏据守温地。郑文公倒也不计前嫌，亲自带领大夫到周襄王居住的氾地慰问并供应日常所需器具。然而，文公到底不是他的父亲厉公，没有厉公那样厉害的政治手腕。他所给予周襄王的不过仅仅是小恩小惠，真正抓住这次周室内乱机会的是晋国。第二年，晋文公起兵勤王，杀王子带，迎襄王归于成周，晋国开始图霸。

秦晋来伐

       郑文公三十九年（鲁僖公二十六年），本已归附楚国的宋成公见晋国开始强大，而晋文公早先又受过父亲宋襄公的恩惠，此时便起了叛楚附晋之心。楚成王当然不肯善罢甘休，随即率师讨伐宋国，楚国的附庸国纷纷起兵相应，郑国便是其中之一。郑文公四十一年夏四月二日，分别以晋、楚为首的两个阵营在城濮展开会战，大战的结果是：楚国联军大败，晋文公在践土会盟诸侯，继齐桓公之后，成为春秋时期第二位霸主。郑文公见楚国败北，郑国失去了保护伞，便迅速地改换门庭，及时派遣使臣到晋国求和，并在衡雍与晋国结成同盟。

       岂料，盟誓的口血未干，晋文公便策划攻打郑国以扩大晋国的领土。郑文公四十三年，晋、秦共同出兵，以郑文公早先对流亡在外的晋文公不加礼遇，并且与楚国串通，对晋国的权威怀有二心为罪名，包围郑国都城新郑，郑文公忧心忡忡，最后听从了大夫佚之狐的建议，派遣老臣烛之武连夜缒出城去，前往秦军营寨面见秦穆公，向秦穆公陈说利害：“秦国与郑国中间隔着晋国，秦国想要越过晋国去占领郑国的土地是十分困难的。灭掉郑国从中获利的只有晋国，而秦国占不到半点好处，又何必白白动员本国的兵力而为邻国增强实力呢？此消彼长，邻国的实力增强了，国君您的实力便削弱了。但假如放弃灭亡郑国的行动，以郑国作为秦国在东路上的主人，贵国的使节行旅往来，由我国供应食宿所需，对您也没什么不利。再说，晋君言而无信，您曾经有恩与他，他也答应割让焦、瑕两邑作为酬谢。然而晋君早上渡过河去，晚上便修筑了防御工事来防备您。晋君贪得无厌，倘若在东边吞并了郑国，那么下一步他必定着手向西方拓展，晋国的西方只有秦国，除了侵占您的领土还能到哪去取得土地？您好好考虑一下吧。”秦穆公一听，此话确实有理，便与烛之武订立了盟约，派遣大夫杞子、逢孙、杨孙相助郑国守城，便撤军回国了。

       秦军的不战而退，多少对晋军的士气有所打击，郑文公趁机向晋国求和，晋文公则向郑文公提出两个条件：“第一，当年郑国对我无礼，叔詹作为执政，没有尽到规劝国君的职责，把他交出来；第二，贵君在我国的儿子公子兰十分贤明，把他立为太子。满足这两个条件，我即退兵。”郑文公深知叔詹乃郑国肱股之臣，拒不答应。而叔詹却再三向郑文公请命：“舍弃我一个人可以解救全国百姓，安定社稷，君上何必对臣如此爱惜？”见叔詹心意已决，郑文公只好把他交给晋国。晋文公在军中摆了口大鼎，打算烹死叔詹，叔詹临危不惧，请求把要说的话说完再赴死，晋文公同意了他的要求。叔詹说道：“当初郑国抛弃礼仪，背弃亲戚，我劝阻道；‘不可以这样，晋公子贤明，他的左右随从都具有做卿的才干，一旦返国即位，而得志成为诸侯的盟主，那么郑国的大祸将无法免除。’随后之事，一如我预料，如今大祸果真到来。我当初尊重贤明，遏制祸患，是明智；现在自我牺牲，杀身殉国，是忠勇。”说完便要跳入鼎中，两手抓住鼎耳大喊：“从今以后，人们将知道忠心侍奉君主的臣子，将会和我叔詹落得一样的下场！”晋文公钦佩叔詹的忠勇明智，赶紧让人把他架下来，待以厚礼，把他送回郑国。郑文公见叔詹死里逃生，自然十分高兴，便任命他为将军，并派遣大夫石甲父、侯宣多到晋国接回公子兰立为太子。晋文公见郑国满足了自己的要求，也随即撤军回国。靠着烛之武的言辞与叔詹的忠勇，巧妙化解了秦、晋之围，把郑国从灭国的边缘拉回，转危为安。

       两年后，即公元前628年4月，郑文公病逝。郑文公在位长达四十五年，但到底是平庸之君，郑国没有什么实质性的发展，仅仅自保守成而已。回过头看，四十五年间，郑文公的确错过了许多发展图强的机会：齐国衰落、宋国战败、晋国内乱，天下无霸主的时候，晋文公重耳流亡路过郑国的时候，周王室王子带之乱的时候，身为姬姓诸侯，又是周王卿士后裔的郑文公既不敢站出来主持大局、勤王平乱，还不屑于与流亡的公子搞好关系，又缺乏像鲁僖公那样纵横捭阖的外交才能，在楚国战败后招致秦晋联军讨伐，险些灭国。叔詹说的没错，“没有让国家发展强大的才干，又不大甘心居于人下”，郑文公就是这样的人。

       转年，太子兰正式即位，是为郑穆公。