明朝中期唯一可称得上明君的帝王，其在位期间，驱除奸佞，任用贤能，勤于政事，朝政腐败的局面有所扭转；轻徭薄赋，兴修水利，经济继续发展，史称“弘治中兴”。其为人宽厚仁慈，人品极佳，终其一生仅娶皇后张氏一人，历史上几乎绝无仅有。当然，朱佑樘归根到底只是一位守成之君，这就决定了他不可能对日渐腐朽的明朝进行根本性的变革。
武宗朱厚照，年号正德，在位时间1505-1521明朝极具传奇色彩的皇帝。其少年继位，处事刚毅果断，诛杀宦官刘瑾，平定宁王之叛，大败蒙古王子，且多次赈灾免赋，这是其可称道之处；但是纵观朱厚照的一生，不乏荒唐昏庸之举，其热衷嬉游玩乐，沉湎于豹房，荒淫无度，而且亲近奸佞，甚至自署官号，视国事朝政为儿戏，以致朝纲紊乱。因此，朱厚照纵然不是昏君，也绝算不上称职的皇帝。
世宗朱厚熜，年号嘉靖，在位时间1521-1567明朝颇具争议的君主，其本是孝宗之侄、武宗堂弟、兴献王朱祐杬次子，然而由于武宗死后无嗣，最终根据“兄终弟及”的原则以皇室近枝的身份承继大统。执政前期，严以驭官，宽以治民，整顿朝纲，完善内阁制度，一扫武宗时期的秽气，并且减免赋税，赈济灾荒，“天下翕然称治”；执政后期，移居西苑，迷信方士，误用奸佞，朝政日坏，边防废弛。终嘉靖一世，前期有所作为，后期日益腐化，当然其虽移居西苑，却对朝政有着绝对的控制，属于昏而不庸的“中材之主”。
穆宗朱载垕，年号隆庆，在位时间1567-1572世宗第三子，因兄长早亡而承继大统。继位之后，亲贤远佞，在徐阶、高拱等阁臣的辅佐下，采取了革弊施新的政策，朝政为之一振；困扰明朝多年的“南倭北虏”问题也在此时期得到缓解。然而，其本人纵情声色，沉迷媚药，荒于政事，加之“宽恕有余而刚明不足”，从而加剧了内阁之间的权力争斗。在位六载，只算得上是平庸之主。
神宗朱翊钧，年号万历，在位时间1572-1620明朝在位时间最长的君主。在位的前十年时间里，因其年幼，内阁首辅张居正主持朝政，进行了大刀阔斧的改革，社会经济获得很大发展，成就了明朝最有生机的十年；其亲政初期，尚能励精图治，颇有勤勉明君的风范，并主持了“万历三大征”，巩固疆土。统治中期以后罢朝怠政近30年，加剧了朝堂党争，使得政治日益败坏；其本人穷奢极欲，矿监税使横行，民变迭起，阶级矛盾日趋尖锐。朱翊钧本可成为一代英主，然而他的消极怠政、横征暴敛，置江山社稷、人民利益于不顾，最终使得大明王朝不可避免地在覆灭的道路上越走越远。《明史》评价“明之亡，实亡于神宗”，真可谓一语中的。
光宗朱常洛，年号泰昌，在位一月明朝在位时间最短的君主。他在即位之初，废矿税，饷边防，补官缺，颇有振作之意，然而其纵欲无度，在位仅一月便命丧红丸，史称“一月天子”。
熹宗朱由校，年号天启，在位时间1620-1627不知道是历史的误会，还是历史对明朝政治的讽刺，朱由校最大的爱好是做木匠活，若他是个木匠，或许会做的非常出色，可他偏偏是个皇帝。在他统治的七年时间里，党争与宦官专权达到顶峰，朝政黑暗已极，明末农民大起义正式拉开序幕，兴起于东北的后金政权步步紧逼，内忧外患使得明朝江山千疮百孔，岌岌可危。
思宗朱由检，年号崇祯，在位时间1627-1644明朝最具悲情色彩的君主。他本是藩王，无缘皇位，却因熹宗无后而“兄终弟及”，然而他接手的大明王朝早已积重难返。尽管他志向远大，励精图治，在位十七年兢兢业业，事必躬亲，但他绝非力挽狂澜的中兴之主，既无治国之谋，又乏驭人之术，且优柔寡断，刚愎自用，对大臣动辄问罪、砍头，以致自毁长城，无人可用；此外，他虽然屡次下罪己诏，结果却是口惠而实不至，苛捐杂税层出不穷，民不聊生；在位的最后时间里，在南迁和调兵入卫的问题上犹豫不决，图虚名而招实祸，终究落得个自缢煤山的悲惨结局。应该说，朱由检的所作所为确实不似历代亡国之君那般昏庸,也着实强过他的父兄，若其生于太平之世或可成为一代守成之君，可历史偏偏让他生于“事事皆亡国之象”的时代，纵然是太祖、成祖那般英明神武恐也无力回天，何况是他呢？
明朝实行两京制，初定都南京，成祖迁都北京后，南京作为陪都，宫殿建筑、六部衙门一应俱全。北京被攻陷以后，崇祯皇帝朱由检自缢煤山，在南京的留守官员拥立福王朱由崧为帝，史称南明。由于福王政权不求振作，加之内部腐朽，很快便宣告崩溃，此后明朝地方势力先后拥立了鲁王政权、唐王政权、桂王政权等，他们或称监国，或直接称帝。由于这些政权已经不具备全国性，因此南明帝王不列入帝王世之内。