宰者，主管也；相者，辅佐也。宰相，即主管辅佐帝王之人，百官之首。帝国时代历朝的宰相机构从秦汉到明清，其职掌和名称历经变化。除契丹辽外，其它政权宰相的正式名称没有叫＂宰相＂，多数时间宰相只是泛称而已。
1.秦汉的三公与汉武改革
1.1 相府初创
秦朝一统，设置三公：以丞相（也称相国、相邦；相国和相邦与丞相职掌相同，但地位更加荣耀；汉为避刘邦讳，改相邦为相国）掌行政、太尉掌军事、御史大夫掌监察，三者皆宰相也。但太尉常虚设不授，以丞相为首相，御史大夫副之。
西汉丞相开府治事，金印紫绶，秩俸万石（dàn）。相府之内，有完整庞杂的幕僚团队，协助丞相处理公务文件，众僚属官秩数百石至千石不等。具体有：司直（检举不法）、长史（秘书长，督率诸吏）、征事、史、少史、东曹（郡国）、西曹掾（百官奏事与府僚任命0、议曹（谋议）、辞曹（评讼）、奏曹（章奏）、贼曹（盗贼）、决曹（罪法）、集曹（簿计）、户曹（民户祭祀农桑）、法曹（邮驿科程）、尉曹（卒徒转运）、仓曹（仓谷）事、兵曹（军队）、金曹（钱币盐铁）、计曹（郡国上计）、主簿（办公室主任兼私人首席秘书）、侍曹（通报）。
曹即部（局／司／处／科），首长曰掾（yuàn），次长曰属。要注意的是，相府僚属只能处理各曹对应事务的文件，具体的政务执行，则要交给三公以下的诸卿来办。
秦汉朝廷，常称三公九卿，九卿官秩中二千石，但实际不止九个：太常（也名奉常，下同，掌祭祀与礼仪）、光禄勋（郎中令，掌管理皇帝的侍从官郎）、卫尉（掌南军，屯于长安城南）、中尉（掌北军，改名执金吾后改京城治安，南北军即汉代中央禁军）、太仆（掌马政）、廷尉（大理，最高法院院长）、大鸿胪（典客、大行令，掌外交）、宗正（掌皇室人员管理）、大司农（治粟内史、大农令，掌国家财政）、少府（掌皇家财政）、将作大匠（掌皇宫）。可以看出九卿里面有些职掌是皇家私人事务，却是朝廷大臣，地位与俸禄高于掌管国家行政事务的相府属官，这一时期官僚制度草创，皇室机构和政府机构分离不完全。
1.2 汉武改革
到汉武帝时，任职丞相的都是汉初丰沛功臣列侯成员及其后人，地位世代相传，又因丞相本身权力熏天，严重威胁到了皇权，因此汉武帝开启了改革，命少府属下掌管皇室文书的官员尚书管理百官奏章和诏令起草。其中，士人任职则称尚书，宦官任职则称中书。尚书、中书、以及皇帝的近侍官侍中、侍郎等近侍形成内朝决策集团，他们官俸低微，但职掌机密，亲近皇帝，有利于集中皇权，削弱外朝官尤其是丞相的权力。汉武帝驾崩时，任命霍光为大司马大将军领尚书事。如前所述，三公之一的太尉常虚设不授，至汉武帝时则废太尉。其时卫青为大将军，霍去病为骠骑将军，汉武为宠幸霍去病，使卫霍两人地位相当，于是皆冠大司马之号，是为大司马大将军与大司马骠骑将军。
领尚书事即管理尚书事务，有此任命者实际上取代丞相，成为事实上的宰相，丞相渐渐淡化出决策中心。
西汉后期，一般以大司马某将军（通常是外戚）领尚书事，而冠大司马的将军有四个，地位由高到低为：大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军。成哀平三帝时，一度停止大司马冠将军号，单称大司马，改丞相为大司徒，御史大夫为大司空，地位为大司马＞大司徒＞大司空，是为三公（实际上，此时才形成真正意义上的三公），官俸万石。
1.3 尚书台的独立与录尚书事的发展
东汉立国之初也设置大司马、大司徒、大司空为三公，后因西汉时外戚大司马权势过重，王莽甚至以太傅大司马（官职）安汉公（荣誉称号）新都侯（爵位）之位篡汉，因此改三公为太尉、司徒、司空。太师、太傅、太保是商周古官，合称三师，又称上公，常以年高德劭的老臣任之。两汉期间除西汉末期及新莽全设三师外，大部分时间仅设太傅。从东汉到北宋，三师与三公固定为：太师、太傅、太保与太尉、司徒、司空。北宋末期因为太尉授予泛滥，因此废原三公，仅留太尉作为二品武官的＂军衔＂（如岳飞岳太尉），以原三师为三公，一直延续到明清。东汉三公（及大将军）可以开府任命属官，并且每一位＂公＂均可对应九卿中的三位。但仅具虚名而已。真正职掌越来越集中于尚书。此时尚书正式从少府下属独立，设置尚书台，长官尚书令、副官尚书仆射（yè），下设三公曹、吏部曹、民曹、南北两主客曹、二千石曹、中都官曹等分曹治事，侵夺诸卿事权。每曹有主管尚书，副官尚书郎（即侍郎），是为后世六部尚书的雏形。
东汉尚书令地位崇高，与司隶校尉（掌京畿七郡即京兆尹、左冯翊、右扶风、河南尹、河东郡、河内郡、弘农郡的巡查）、御史中丞（原为御史大夫副手，大夫改为司空后顺理成为御史台台长）每逢朝会专设坐席，号称三独坐。尚书仆射也是地位崇高。《三国志·贾诩传》云：尚书仆射，百官师长也。
每逢皇帝驾崩，常以皇后父兄为大将军（或车骑将军）、德高之老臣为太傅或三公，共录尚书事（即西汉领尚书事），辅佐幼主，地位还在尚书令上。此时尚书令仅仅执行而已。幼主长大后，常依靠宦官发动政变除掉大将军，夺回权力，此即外戚宦官争权。太傅三公如不录尚书事，则仅具虚名养老而已。
汉献帝时一度废除三公复设丞相。董卓自任相国，曹操自任丞相，至魏朝，大司马与太尉分置。西晋又有太宰（即太师，避讳司马师改）、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空为＂八公＂。在整个魏晋南北朝，有＂录尚书事＂头衔者才是真正意义上的宰相，职无不统，尊称＂录公＂，外出乘马车遇到诸王以下，对方都要停车避让。三国时汉魏两国的诸葛亮、蒋琬、费祎、姜维、曹真、陈群、曹爽、司马懿、司马师、司马昭皆录尚书事以秉朝政。
（诸葛村夫、王司徒与女装大佬司马噫）
2. 魏晋隋唐的三省制
2.1 三省分权
魏国因尚书台权力过重，设置秘书省，后改中书省，以刘放孙资为中书监、中书令，掌管诏命起草，分割尚书权力。至西晋，中书省号称凤凰池，权力一度超过尚书台。又有侍中、黄门侍郎等侍从官因为接近皇帝，职掌顾问决策，因此常被倚重，地位也越发重要，形成了门下省（门即宫门），以侍中为长，黄门侍郎为副。经过魏晋南北朝三百年的演化，至隋朝，因权臣常录尚书事先秉政后篡位，因此永废不置，正式建立三省六部制度。三省即尚书省（掌行政，有正二品尚书令一人，从二品左右仆射各一人，因尚书令位高权重，常虚设不授，隋唐仅杨素李世民李适出任过尚书令）、内史省（掌诏命起草，即中书省，避隋文帝之父杨忠讳改成，有正三品内史令两人，正四品下内史侍郎四人）、门下省（掌诏命审核，可以封驳退回，有正三品纳言两人，正四品上黄门侍郎四人，纳言即侍中也，同避讳改）。
（三笑旗王曹孟德）
2.2 六部分工
六部即吏、户、礼、兵、刑、工，每部有正三品尚书一人，正四品上侍郎两人。吏部原名选部；户部原为度支，后改民部，避讳李世民最后改户部；刑部原名都官。唐代宗大历年间，升中书令、侍中、各部尚书为正二品，各侍郎为正三品。商周时有三公六官，三公即师傅保，六官即天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，与六部名称职掌完美对应，因此天地四季也成为六部的别称。如，秋官司寇对应刑部，古人认为肃杀的秋季是刑罚之时，常曰＂秋后处斩＂。北宋以后因太尉（司马）司徒司空已不列为三公，因此六部首脑又可雅号天官大冢宰（吏部尚书）、地官大司徒（户部尚书）、春官大宗伯（礼部尚书）、夏官大司马（兵部尚书）、秋官大司寇（刑部尚书）、冬官大司空（工部尚书）。
2.3 繁复华丽的名称变化与群相制
隋唐初期，尚书令仆与中书令侍中为宰相。但后来君主往往以他官加别号充任宰相以分权，以至隋唐宰相名号多达二十几种。这一时期君主为求吉祥，三省名称多有变化，皆寄托美好寓意。
（注：表中西台对应右相，东台对应左相，这和我们现代上北下南左西右东的习惯是反的。因为古代君王面向南方接受朝拜，＂南面称孤＂，因此古代以南为上。江东又称江左，关西又称关右，陇西又称陇右。）
宰相多达数人，称为群相制，好处是难以出现像录尚书事那样的权臣，有利于君主集权。但君主并不满足于此，除三省长官外，君主常以他官加号来担任宰相，如魏征先以秘书监（从三品）参知政事（知者，掌管也，宋明元清有知府、知州、知县，现代日本有东京都知事），卸任侍中后又以太子太师（正二品）知门下省事；戴胄以兵部尚书（正三品）参预机务（也写作参豫机务，预者，干预也）。其中，最重要的名称是同中书门下平章事，平章即商议办理。因为最初中书令和侍中都是正三品，所以也叫同中书门下三品，意即权力等同两省长官。在高、武、玄时期，两省机构名称多有变化，同平章事／同三品也随之变化，如同东西台三品、同凤阁鸾台平章事、同紫微黄门平章事等。唐代宗起，固定为同中书门下平章事，余称不再使用。正五品以上的三公、左右仆射、尚书、侍郎、九卿皆可加同平章事而为宰相，当然，最常见的还是尚书侍郎。
高武时期由于决策权在中书门下两省（请回忆上文三省职掌，这也是为什么宰相叫同中书门下平章事），尚书省职权越发削弱，渐渐沦为单纯办事机构，武后之后左右仆射如不加同平章事，便不再成为宰相。中晚唐时，左右仆射和中书令、侍中一起，成为赠送德高老臣和藩镇大帅的荣衔。
2.4 使职差遣简述
同平章事与上文提到的领尚书事、录尚书事等，虽然权力很大，但是并无品级和俸禄，称为使职差遣，意即君主为了分割权力或者处理新出现的经济社会活动，派遣官员以本职担任一项差事。官员的等级和俸禄还是参照本职。唐宋之世的同平章事、节度使、兵马使、度支使、知枢密院事、枢密使、安抚使、转运使等，带有＂使、管勾、勾当、知＂等字样的，皆属于使职差遣。有的使职差遣随着时间变化，也会成为常设官职，有了品级俸禄。
（现代副市长兼任市政建设领导小组组长，公安局局长兼防汛救灾指挥部主任，都可以看做本官兼任使职差遣，级别和工资还是要看本职。）
隋以前，三公可以开府设僚（开府仪同三司是一项很高的荣衔），但隋文帝废止，三公成为单纯的荣衔。与前代相比，处理国家政务的三省官员是正式的朝廷大臣，而非宰相属官；管理皇家事务的诸卿地位下降。这是中国古代官僚制度渐渐走向成熟的表现。唐宋时期由于出现繁多的新设的官职，一个人特别是重臣的头衔往往有一长串，这个另有篇幅介绍。宋承唐制，以同中书门下平章事为宰相，参知政事为副相。参知政事、三司使（财政）、枢密使（或知枢密院事，军事）合称执政；宰相与执政合称宰执。宰相之中，加昭文殿大学士者为首相，称昭文相；加监修国史者为次相，称史馆相；加集贤殿大学士者为末相，称集贤相。王安石变法，以左仆射兼门下侍郎为首相，右仆射兼中书侍郎为次相；宋徽宗改左右仆射为太宰、少宰，高宗改为左右丞相。
金元时期，合三省为一省，金为尚书省，元为中书省，有尚书令／中书令／丞相为首，左右丞、平章为辅，下辖六部处理政务。元代中书丞相权力再次集中，又出现了多名权臣。
3. 大学士的职能变化
隋唐时，本来起草诏命的权力在中书省的中书舍人手里，唐玄宗以翰林学士（秘书）也掌管起草诏命，号称内相。舍人诏称为外制，学士诏称为内制。明初胡惟庸案发，明太祖惩历代权臣之弊，诏命永废宰相。但实际上，有明一代除非君主精力过剩，否则不可能完全取代宰相的百官领袖和君主首辅的职能的。因此以后还是会有类似宰相的机构职务出现。
纵观整个帝国时代，皇帝数百人，但大一统王朝的君主真正能乾纲独断的就寥寥几位老熟人而已，如秦始皇、汉武帝、唐太宗、武则天、唐玄宗（前期）、宋太祖、明太祖、明成祖、清圣祖、清世宗、清高宗等。君主时刻要面对来自权臣、外戚、宦官等多方面的威胁。
明太祖精力旺盛，大权独揽，亲自处理六部上奏事务，仅设数名内阁学士作为秘书协助处理文件。内阁学士品级为正五品，地位低微，不比原先的三公、三省官员地位煊赫，看起来不太可能成为权臣。明仁宗以后，皇帝们总不可能个个都像太祖那样有无尽的精力，于是政务还是要交给重臣处理，但为了绕开太祖关于一律不得再设宰相的祖制，明仁宗和宣宗先后任命杨士奇为礼部左侍郎（正三品）兼华盖殿大学士、杨荣为工部尚书（正二品）兼谨慎殿大学士、杨溥为太常寺卿（正三品）兼武英殿大学士，完美地解决了内阁学士品级低的问题。此后尚书、侍郎兼任内阁学士成为惯例。为了提高内阁学士地位，往往还会加授三公（太师、太傅、太保，正一品）、三孤（少师、少傅、少保，从一品）、太子三师（太子太师、太子太傅、太子太保，从一品）和太子三少（太子少师、太子少傅、太子少保，正二品）的荣誉官衔。内阁大学士地位从高到底为：华盖殿大学士、谨身殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。明世宗改改华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿。在任排在最前的即为内阁首辅。
尽管如此，明代大学士的权力还是不如前代。因为大学士的权限在＂票拟＂，即在奏章上写好处理意见，相当于隋唐拟定诏书的中书省。而＂批红＂即同意或否决处理意见的权力归宦官机构司礼监管理，相当于前代的封驳诏命的门下省。而执行事务的权力还归尚书六部等机构。司礼监设掌印太监一名为首脑，秉笔太监数名，权势煊赫，号称内相。其中，首席秉笔太监往往兼任东厂提督（著名特务机构），次席则兼任御马监提督（管理军队）。
后世屡有争议，认为明代大学士并非真宰相。张居正辅政时为特例，因其时神宗年幼，司礼监冯保与居正交情深厚、互为表里，因此张氏的权势可比前朝权臣。张居正自己说：＂我非（宰）相，实为摄（政）也。＂
清代因为统治核心满洲贵族刚刚从氏族社会脱离，因此还带有一些原始军事民主色彩，有部落长老会议特征的＂议政王大臣会议＂在其立国之处发挥很大作用，往往压制君权。圣祖、世宗、高宗三朝，先后设立和巩固南书房和军机处等秘书性质的机构，夺取议政王大臣会议的职能。到清世宗时，通过设立军机处，封建君主集权达到极致。
总的来看，帝国时代的宰相官僚制度演变有一条明线特征，君主不断提拔近侍秘书性质的官员处理机密事务，侵夺当前宰相的职权，使之渐渐变为荣誉职务；而新设机构如滚雪球一般壮大，成为后世君主的打击对象，如此往复，可以简化为：三公→尚书中书门下→内阁三个阶段。在这个过程中，君主集权也不断强化。此外，政府事务官职和皇室事务官职不断分离，官僚体制逐渐走向成熟。
另有一条暗线，即，为什么东汉到魏晋南北朝权臣辈出，而隋唐之后，除了元代这个蒙古王朝以外，则少见权臣？其一是因为如上文所述宰相机构的分割变化，其二则是因为古代社会结构的变化。
东汉以来，世家大族在乡间形成庄园经济，以家传经学、累世通婚、风评清议等方式垄断了察举征辟等选拔人才的途径，魏晋以后又以继续垄断九品中正制，形成＂上品无寒门，下品无士族＂的局面。北魏末期尔朱荣发动河阴之变屠杀士族公卿，武则天为巩固权力多次杀戮反对她的士族大臣（同时广开科考提拔平民出身的官员），唐末朱温在长安发动白马驿之祸屠杀百官。经过这几次打击，士族几被屠戮逮尽。而同时，隋唐宋三朝科举制度持续完善，名额不断扩大，出身贫寒的贫民子弟有了通过考试来参与政治的途径。因为造纸术和印刷术的发展，知识传播的成本下降，越来越多的人有了学习知识的机会，上流社会越来越不能通过垄断教育来垄断政治权力。