“毛病”一词本不是指人，而是指马。古人看毛好不好，要看毛如何。马身上的毛旋儿有好有坏，位置生得不好就是“毛病”。后来，“毛病”由专指马扩大到其他事物，凡是有缺点或有妨害的地方，都可称为“毛病”了。
古时候，马在人们的生活中占有很重要的地位。所以，人们对马的要求特别严格。相马首先就是看马的毛色如何，有没有不足的地方。明代的徐咸在《相马经》中说：“马旋毛者，善旋五，恶旋十四，所谓毛病，最为害者也。”意思是说，马身上的毛旋儿有好的，也有坏的，毛旋儿的位置主得不好，就是“毛病”，对主人会有妨害。
后来，随着马在社会生活中作用的下降，“毛病”一词用得少了。再后来，有人把这词用到了人和物的身上了。时间一长，“毛病”一词原来的意思就不常用了。